Minas de Riotinto, 4 de febrero de 1888. Miles de mineros y vecinos de los pueblos de alrededor se habían concentrado para manifestarse contra las calcinaciones de piritas al aire libre efectuadas por la Rio Tinto Company, calcinaciones cuyos humos tóxicos afectaban gravemente a la salud pública, la agricultura y el medio ambiente. Dos compañías del ejército, situadas entre la pacífica multitud, abrieron fuego sin previo aviso, causando probablemente cerca de doscientos muertos. El terrible balance, manipulado por las autoridades, no tuvo equivalente en la Europa de aquel tiempo.
Basada en centenares de documentos inéditos, esta obra inserta la tragedia del «año de los tiros» en una década de luchas de las gentes del mundo rural y desentraña las estrategias y responsabilidades de los diferentes poderes: compañías mineras, políticos y expertos de toda índole. El conflicto y la masacre abren una reflexión sobre el funcionamiento del régimen de la Restauración y, en general, sobre las actitudes de la población y la totalidad de los actores frente a una catástrofe medioambiental.