El descubrimiento de las pinturas de Altamira en 1879, cuando la Prehistoria y el llamado hombre primitivo despertaban recelos en numerosos ámbitos culturales, desató una fuerte polémica. Una polémica digna de una novela. Los grandes expertos franceses sobre la Prehistoria apuntaron a un fraude, pues en esa época se pensaba que el hombre solo llevaba habitando la tierra según lo que apuntaban los relatos bíblicos. Y cuando los científicos empezaron a echar cuentas.... algo no cuadraba. Las tesis de Darwin echaron más leña al fuego y las polémicas estallaron en los periódicos, las tertulias, los cafés, los salones ilustrados.... Marcelino Sanz de Sautuola, descubridor de las pinturas de Altamira, y Juan Vilanova y Piera, catedrático de Paleontología de la Universidad Central, hubieron de hacer frente a las acusaciones de falsificación que les dirigieron los principales expertos de la época, defendiendo la autenticidad de las pinturas recién descubiertas y su carácter de obra prehistórica. Ambos murieron sin ver reconocido el valor de las pinturas, que sólo llegaría a finales del siglo XIX.
¿Qué sentimientos, emociones y pensamientos debieron pasar por la cabeza de Marcelino Sanz de Sautuola cuando descubrió casualmente las pinturas de Altamira un día de 1879, mientras paseaba con su hija María?
El presente relato histórico, que casi puede leerse como una novela, sumerge al lector en la polémica que se desató a raíz de este extraordinario descubrimiento. En aquel momento, los grandes estudiosos de la Prehistoria francesa -como Cartailhac y Mortillet- rechazaron el carácter prehistórico de las pinturas y apuntaron a un fraude. Las pinturas de Altamira eran demasiado hermosas, demasiado artísticas, demasiado avanzadas, como para ser la obra de un hombre primitivo, al que se tenía por un salvaje con capacidades muy limitadas.
También en España los detractores fueron numerosos. Tanto el propio Marcelino Sanz de Sautuola como el catedrático Juan Vilanova y Piera tuvieron que hacer frente a feroces críticas. Sólo el paso del tiempo les daría la razón y llevaría a Cartailhac a escribir un artículo con el elocuente título de «'Mea culpa' de un escéptico».
Gracias a esta obra, el lector podrá descubrir algunos de los aspectos más interesantes que rodearon el nacimiento de la Prehistoria como ciencia y asistir a los enconados debates que generó el hallazgo de la llamada «Capilla Sixtina del arte rupestre».
