Escritas entre 1519 y 1526, desde las diferencias con el gobernador de Cuba y la primera fundación de la Villa Rica de la Vera Cruz en el México continental hasta la toma de Tenochtitlán y la caída de Moctezuma, las Cartas de relación ponen de manifiesto la dificultad de incorporar al reino de España un territorio sumamente vasto, la obligada tarea de evangelizar a los infieles y, en definitiva, el contraste cultural entre formas de vida bien distintas.
Las Cartas de relación son largos informes oficiales dirigidos al emperador Carlos V para que este sancionara la legalidad de la empresa conquistadora, tratando de ganar la partida contra Velázquez, quien igualmente se dirigía al monarca denunciando la rebeldía de Cortés. Cortés debía asimismo dar puntual descripción de las nuevas tierras y de sus habitantes, así como explicar las alianzas, guerras y demás sucesos políticos y militares de la campaña conquistadora. Las cinco relaciones fueron escritas entre 1519 y 1526, años de máxima actividad en la vida de Cortés en los cuales tiene lugar la formación de Nueva España, de la que Cortés fue nombrado primer gobernador en 1522.
