En La detonación recrea Buero Vallejo la vida y la muerte de Mariano José de Larra. Al atardecer del 13 de febrero de 1837, Dolores Armijo, con la que este había mantenido una corta pero intensa relación, abandonaba para siempre la casa del escritor romántico. Larra, solo en su despacho, abrió un estuche que contenía una pistola y se disparó. Buero hace discurrir toda la acción de la obra en el instante inmediatamente anterior a la detonación. Una ráfaga de recuerdos golpea la mente del suicida. Su muerte respondía a una doble decepción amorosa: por una mujer y por un país que no era como él lo había soñado. Inspirada en el relato bíblico de la mujer adúltera a la que Jesús salva del apedreamiento, Las palabras en la arena cuestiona la moralidad y la razón de ser de los represores e indaga en la idea del "destino" como algo "escrito en la arena". Ricardo Doménech destaca en su introducción a estas dos obras, tan distintas y distantes en el tiempo, la dramatización de un pasado histórico y mítico que Buero rescata para enfrentarnos a nuestro presente.
