El derecho obrero fue una parte específica del derecho social que surgió a lo largo del siglo XIX y principios del siglo XX, frente al principio de la absoluta libertad de trabajo que se impuso en los primeros Estados liberales de Derecho, para garantizar de forma excepcional ciertos derechos mínimos a determinados colectivos de trabajadores o sectores del trabajo. De marcado carácter industrial, y referido al trabajo dependiente o por cuenta ajena, el derecho obrero fue, en definitiva, el conjunto de las primeras leyes protectoras de los trabajadores que comenzaron a promulgarse antes del triunfo del Derecho del trabajo. Por eso, en un tiempo en el que el pragmatismo se impone a la ciencia jurídica, resulta de especial interés el debate que sustentó su nacimiento, y el análisis del largo recorrido que supuso la consecución de su contenido más básico o esencial. La lucha por el derecho obrero, que fue social en las calles, pero también ideológica y jurídica en el ámbito político y académico, trascendió por lo demás a los intereses concretos de un pueblo o nación. Como otras ramas jurídicas desconocidas en el