La idea de ciudad es mucho más que un libro de arquitectura. Se trata, ante todo, de un testimonio perenne de las inquietudes espaciales del ser humano de todas las épocas, y de sus conexiones profundas. El estudio del espacio permite a Joseph Rykwert reflexionar sobre los arquetipos antropológicos, metafísicos y religiosos que se esconden en el interior de toda obra humana fundamental.
La obra se divide en seis capítulos: 1. Ciudad y rito: Roma y Rómulo; 2. La ciudad y el solar; 3. El cuadrado y la cruz; 4. Guardianes del centro, guardianes de los límites; 5. Los paralelos; 6. La ciudad como un mal curable. Ritual e histeria.