El personaje principal de esta novela histórica es don Manuel de Retes del Valle, nacido en el día del Señor de 1.777, en el muy noble y muy leal Valle de Mena, de la Diócesis de Santander. De familia le venía el honor de ser hijosdalgo, y al morir su padre, como primogénito heredó el titulo de marqués de Retes que venía ligado al apellido desde el año 1.227 por la toma de Baeza a los mahometanos, por los caballeros del valle de Ayala capitaneados por el condestable Lope de Haro. Sus hermanos llevaban por nombre: Alejandro, Eusebio- Casimiro, Jerónimo y Marcos.
Cumplidos los dieciséis años, pasó a la universidad de Salamanca para hacer los estudios universitarios de Teología, matemáticas y literatura, terminando sus estudios como licenciado.
Desde primeros del año de 1.800 tomó posesión de su cargo de Escribano Mayor de Rentas de Provincia y Reyno de la Villa y Corte de Madrid, teniendo su despacho en la Real Casa del Tesoro, en la calle de Atocha, frente a la iglesia de Santa Cruz.
Volvió a Villasuso en junio de 1.800, a los 23 años, para tomar por esposa a doña Teresa de Mantilla, hija de unos familiares suyos.