En los primeros años del siglo XX algunos publicistas e intelectuales españoles elaboraron una idea que tendría enorme repercusión: que España había sido objeto, desde el siglo XVI, de una campaña de acusaciones y desprestigio por parte de los demás países de Europa, tomando como pretexto el despotismo de Felipe II, los procedimientos de la Inquisición o los crímenes de la conquista de América. La refutación de esta supuesta leyenda negra se convirtió en un poderoso motivo propagandístico de las corrientes del nacionalismo español y de los regímenes de Primo de Rivera y Franco en su propósito por defenderse de las críticas exteriores e imponer una identidad nacionalcatólica, pero suscitó también respuestas críticas por parte de destacados intelectuales, que vieron en la idea de la leyenda negra un caso de "manía persecutoria" y de encubrimiento político. Este libro es un repaso por la historia del concepto de leyenda negra tal y como se desarrolló al hilo de las polémicas ideológicas del siglo XX, para mostrar así la presencia considerable que este motivo ha tenido en el pensamiento político español contemporáneo.