Esta obra analiza el proceso de construcción de la identidad española a lo largo del siglo XIX, desde la guerra de independencia hasta la derrota del 98 y la pérdida de las últimas colonias. Durante todo este periodo las elites liberales, primero, y las fuerzas conservadoras, más adelante, se esforzarán por buscar la identidad española, provocando interminables debates. El atraso económico, las guerras civiles, la inexistencia de amenazas exteriores o la continua inestabilidad política son factores que favorecerán la aparición de diferentes proyectos nacionalistas alternativos.
José Álvarez Junco analiza en esta obra el proceso de construcción de la identidad española a lo largo del siglo XIX.La idea de España, previamente formada alrededor de la monarquía y el catolicismo, se vio afianzada a principios de la edad contemporánea con la llamada «guerra de independencia» contra los franceses, y las elites intelectuales emprendieron a continuación su construcción cultural en términos que se adaptaban a la era de las naciones. Sin embargo, esta tarea se vio obstaculizada muy pronto a causa de la continua inestabilidad política, el atraso económico, la pérdida del imperio y la inexistencia de amenazas exteriores. A estos factores se añadieron, además, la carencia de un sistema educativo y un servicio militar verdaderamente nacionales, aparte de los interminables debates en que se enzarzaron liberales y conservadores sobre el sentido y la orientación política de la identidad española. La derrota en la guerra cubana de 1898, que cerró el siglo, provocó una última crisis de identidad, de la que surgieron los proyectos nacionalistas alternativos.