Durante la Segunda Guerra Mundial, un grupo de estudiantes comienza el curso en un colegio privado de Nueva Inglaterra. Gene, un chico quieto y obediente, conoce allí a Finny, un compañero atlético y rebelde que despierta en él sentimientos encontrados. La compleja relación que a partir de entonces se establece entre ambos es el nudo en torno al cual se desarrolla una historia de amistad en la cual laten de forma inequívoca lo mejor y lo peor del ser humano, las cuerdas inevitables que se han de pulsar para pasar, a menudo a un alto precio, a la madurez.